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.En effet, pendant la matin�e du 2 d�cembre, le ciel se cou-vrit de nuages d un sinistre aspect, auquel un m�t�orologiste nese f�t pas tromp�.C �taient des � cumulus � amoncel�s commedes balles de coton, et dont la masse, ici d un gris fonc�, l� d unenuance jaun�tre, pr�sentait des couleurs tr�s-distinctes.Le so-leil avait une teinte blafarde.L air �tait calme, la chaleur �touf-fante.La baisse barom�trique, accus�e depuis la veille par lesinstruments, s �tait alors arr�t�e.Pas une feuille ne remuait auxarbres au milieu de cette lourde atmosph�re.Les astronomes avaient observ� cet �tat du ciel, mais ilsn avaient point cru devoir interrompre les travaux.En ce mo-ment, William Emery, accompagn� de deux matelots, de quatreindig�nes et d un chariot, s �tait port� � deux milles dans l est dela m�ridienne, afin d �tablir un poteau indicateur destin� � for-mer le sommet d un triangle.Il s occupait de dresser sa mire ausommet d un monticule, quand une rapide condensation desvapeurs, sous l influence d un grand courant d air froid, donnalieu � un d�veloppement consid�rable d �lectricit�.Presque aus-sit�t, une gr�le abondante se pr�cipita sur le sol.Ph�nom�neassez rarement observ�, ces gr�lons �taient lumineux, et on e�tdit qu il pleuvait des gouttes de m�tal embras�.Du sol directe-ment frapp� jaillissaient des �tincelles, et des jets lumineuxs �lan�aient de toutes les portions m�talliques du v�hicule quiavait servi au transport du mat�riel. 177 Bient�t ces gr�lons acquirent un volume consid�rable.C �tait une lapidation v�ritable, � laquelle on ne pouvaits exposer sans danger.Et l on ne s �tonnera pas de l intensit� dece ph�nom�ne, quand on saura que le docteur Livingstone a vu,en de pareilles circonstances, � Kolobeng, les carreaux de lamaison bris�s, et des chevaux, des antilopes, tu�s par ces �nor-mes gr�lons.Sans perdre un instant, William Emery, abandonnant sontravail, rappela ses hommes, afin de chercher dans le chariot unabri moins dangereux que celui d un arbre par un tempsd orage.Mais il avait � peine abandonn� le sommet du monti-cule, qu un �clair �blouissant, accompagn� d un coup de ton-nerre imm�diat, embrasa l atmosph�re.William Emery fut renvers�, comme mort.Les deux mate-lots, �blouis un instant, se pr�cipit�rent vers lui.Tr�s-heureusement, le jeune astronome avait �t� �pargn� par la fou-dre.Par un de ces effets presque inexplicables, que pr�sententcertains cas de foudroiement, le fluide avait pour ainsi dire glis-s� autour de lui, en l enveloppant d une nappe �lectrique ; maisson passage �tait d�ment attest� par la fusion qu il avait op�r�edes pointes de fer d un compas que William Emery tenait � lamain.Le jeune homme, relev� par ses matelots, revint prompte-ment � lui.Mais il n avait �t� ni la seule ni la plus �prouv�e vic-time de ce coup de tonnerre.Aupr�s du poteau dress� sur lemonticule, deux indig�nes gisaient sans vie, � vingt pas l un del autre.L un, dont le syst�me vital avait �t� compl�tement d�-sorganis� par l action m�canique de la foudre, gardait sous sesv�tements intacts un corps noir comme du charbon.L autre,frapp� au cr�ne par le m�t�ore atmosph�rique, avait �t� tu�raide. 178 Ainsi donc, ces trois hommes,  les deux indig�nes et Wil-liam Emery,  venaient de subir simultan�ment le choc d unseul �clair � triple dard.Ph�nom�ne rare, mais quelquefois ob-serv�, de cette trisection d un �clair, dont l �cartement angulaireest souvent consid�rable.Les Bochjesmen, d abord atterr�s par la mort de leurs ca-marades, prirent bient�t la fuite, en d�pit des cris des matelots,et au risque d �tre foudroy�s en rar�fiant l air derri�re eux par larapidit� de leur course.Mais ils ne voulurent rien entendre, etrevinrent au campement de toute la vitesse de leurs jambes.Lesdeux marins, apr�s avoir transport� William Emery dans le cha-riot, y plac�rent les corps des deux indig�nes, et s abrit�rent �leur tour, �tant d�j� tout contusionn�s par le choc des gr�lonsqui tombaient comme une pluie de pierres.Pendant trois quartsd heure environ, l orage gronda avec une violence extr�me.Puis,il commen�a � s apaiser.La gr�le cessa de tomber, et le chariotput reprendre la route du camp.La nouvelle de la mort des deux indig�nes l avait pr�c�d�.Elle produisit un effet d�plorable sur l esprit de ces Bochjesmenqui ne voyaient pas sans une terreur superstitieuse ces op�ra-tions trigonom�triques auxquelles ils ne pouvaient rien com-prendre.Ils se rassembl�rent en conciliabule, et quelques-unsd eux, plus d�moralis�s que les autres, d�clar�rent qu ilsn iraient pas plus avant.Il y eut un commencement de r�bellionqui mena�ait de prendre des proportions graves.Il fallut toutel influence dont jouissait le bushman pour enrayer cette r�volte.Le colonel Everest dut intervenir et promettre � ces pauvresgens un suppl�ment de solde pour les maintenir � son service.L accord ne se r�tablit pas sans peine.Il y eut des r�sistances, etl avenir de l exp�dition parut �tre s�rieusement compromis [ Pobierz całość w formacie PDF ]